In der Antike nannte man "Cilento" jenes Gebiet, das sich südlich der Flußmündung des Alento, cis alentum, erstreckt, "jenseits des Alento". Heute gehört es mit einer Fläche von mehr als 180 000 Hektar zur süditalienischen Region Kampanien und zieht sich die Küste des Thyrrenischen Meeres von Paestum bis nach Sapri am Golf von Policastro entlang, wird im Norden von den Monti Alburni und im Osten vom Vallo di Diano begrenzt. Als Italiens zweitgrößter und für manche Besucher auch schönster Nationalpark bietet es eine unberührte Bergwelt mit dichten Eichen - und Kastanienwäldern, durchzogen von Flüssen, Schluchten und lieblichen Tälern; an der Küste bestimmen silbergrün schimmernde Olivenhaine, Aleppokiefern, gelber Ginster und mediterrane Macchia das Bild, und steile Felsen und Klippen wechseln sich mit kleinen Buchten und feinsandigen Stränden vor einem tiefblauen, glasklaren Meer ab. Eine vielfältige und seltene Natur, ein kultureller Reichtum, in dem die archäologischen Ausgrabungsstätten Paestum und Velia nur die Höhepunkte darstellen, und antike Sitten und Bräuche, die das Leben der "Cilentani" auch heute noch bestimmen, charakterisieren diesen Landstrich Kampaniens. 1998 hat die UNESCO das Cilento zum Weltkulturerbe der Menschheit erklärt. Begründung: das "gelungene Gleichgewicht" zwischen Mensch und Natur. Santa Maria di Castellabate ist einer der malerischsten Küstenorte des Cilento, seine kilometerlangen samtigen Sandstrände liegen dem einzigen Unterwassernaturschutzpark Süditaliens vor. Viele seiner Einwohner leben heute noch vom Fischfang. 280m hoch über der Küste thront auf einem Hügel der mittelalterliche Ort Castellabate, der gemeinsam mit den Ortsteilen Santa Maria, San Marco und Lago die aus insgesamt 7000 Einwohnern bestehende Gemeinde bildet. Von hier oben reicht bei klarem Wetter der Blick weit über das Meer bis zur Amalfiküste und nach Capri ...
Santa Maria ist ein idealer Ausgangspunkt für Ausflüge in das cilentanische Hinterland, nach Paestum, Velia, Neapel, Pompei, Ercolano ...